Scioglimento dei ghiacci, studio: "Sta rallentando la rotazione della Terra"

Lo scioglimento dei ghiacci polari rallenta la velocità della rotazione della Terra, con conseguenze, anche sul modo in cui misuriamo il tempo. L'allarme arriva da uno studio dell'Università della California a San Diego (Stati Uniti) pubblicato sulla rivista "Nature".   

 Il Tempo Coordinato Universale (Utc) che è il fuso orario scelto come riferimento globale per calcolare tutti i fusi orari del mondo, è attualmente calcolato utilizzando i dati di circa 450 orologi atomici situati in più di 80 laboratori sparsi in tutto il mondo. Gli orologi atomici, a loro volta, misurano il tempo in base alle vibrazioni di atomi di cesio e hanno un'accuratezza nell'ordine dei miliardesimi di secondo.

Il "problema" è proprio la loro precisione: il movimento della Terra su sè stessa ha piccole irregolarità, dovute ad esempio alle maree, che rendono il tempo di rotazione leggermente variabile di giorno in giorno e che hanno reso necessaria, nel 1972, l'introduzione del secondo intercalare, in modo da far coincidere l'Utc con il tempo degli orologi atomici.  

Da allora è stata necessaria l'aggiunta di 27 secondi intercalari, effettuata ogni volta che la differenza tra i due metodi di misurazione del tempo si avvicina agli 0,6 secondi: l'ultimo è stato aggiunto nel 2016.

  L'influenza dello scioglimento dei ghiacci polari, dovuto al riscaldamento globale è diventato un fattore significativo per la rotazione terrestre.

"Lo scioglimento dei ghiacciai di Groenlandia e Antartide cambia la distribuzione della massa e quindi la forma del nostro pianeta. Negli ultimi 40 anni la fusione del ghiaccio ai poli è aumentata di circa sei volte, si tratta di cambiamenti minimi a livello globale, ma sufficienti a influenzare la velocità di rotazione della Terra", spiega Massimo Frezzotti, glaciologo e professore all'Università Roma Tre. 

“Lo scioglimento dei ghiacci polari è stato abbastanza grande da influenzare notevolmente la rotazione della Terra in un modo senza precedenti. Il fatto che gli esseri umani abbiano causato un cambiamento nella rotazione della Terra è sorprendente”, ha commentato Duncan Carr Agnew, autore dello studio. 

 Ma adesso ci si trova davanti alla sfida di dover rimuovere, anziché aggiungere, un secondo intercalare, a causa del rallentamento nella velocità angolare della Terra: ciò significherebbe per tutti perdere un secondo di tempo del mondo.

Questa eventualità non è mai stata affrontata e potrebbe creare problemi senza precedenti a sistemi di navigazione satellitare, computer e mercati finanziari, che si basano sull'Utc.  

Quando potrebbe accadere? Secondo lo studio americano, lo scioglimento dei ghiacci polari ha posticipato questa possibilità facendola slittare dal 2026 al 2029.