La navetta Crew Dragon rientrata con i due astronauti della Starliner

La navetta Crew Dragon Freedom è ammarata nel Golfo del Messico al largo di Tallahassee (Florida). Con la navetta sono finalmente rientrati a Terra i due astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore rimasti bloccati per nove mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale, dove erano arrivati a giugno 2024 con la Starliner. Con loro rientrano il comandante Nick Hague della Nasa e il cosmonata Aleksandr Gorbunov dell'agenzia spaziale russa Roscosmos. Si conclude così la missione Crew 9, partita a settembre con due astronauti anziché con quattro, per consentire il rientro di Williams e Wilmore.

La navetta Crew Dragon Freedom con a bordo quattro astronauti, tra cui Williams e Wilmore, è atterrata al largo della costa della Florida, dopo una discesa di 17 ore. Nel giro di un'ora, gli astronauti erano fuori dalla capsula, salutando e sorridendo alle telecamere mentre venivano trasportati su barelle reclinabili per i controlli medici di routine.

Tutto è iniziato con un volo di prova la scorsa primavera. I due astronauti si aspettavano di stare via solo una settimana dopo il lancio, avvenuto il 5 giugno, a bordo della nuova capsula Starliner della Boeing. Tuttavia, si sono verificati così tanti problemi durante il viaggio verso la stazione spaziale che la Nasa ha infine deciso di far tornare lo Starliner vuoto e di trasferire i piloti collaudatori su SpaceX, ritardando il loro rientro fino a febbraio. Poi, ulteriori problemi con la capsula SpaceX hanno causato un altro mese di ritardo. L'arrivo dell'equipaggio di sostituzione domenica ha finalmente permesso a Wilmore e Williams di partire. La Nasa ha anticipato il loro rientro di poco, viste le previsioni meteorologiche incerte per la settimana.

I due hanno lasciato la stazione insieme a Nick Hague della Nasa e al russo Alexander Gorbunov, arrivati lo scorso autunno con la loro capsula SpaceX, che aveva due posti vuoti riservati proprio al duo dello Starliner. Alla fine, Wilmore e Williams hanno trascorso 286 giorni nello spazio, 278 in più del previsto al momento del lancio. Hanno orbitato attorno alla Terra 4.576 volte e percorso 195 milioni di chilometri prima dell'ammaraggio. Con 62 ore distribuite su nove passeggiate spaziali, Williams ha stabilito un record: il maggior tempo trascorso in attività extraveicolari da un'astronauta donna nel corso della carriera.

Entrambi avevano già vissuto sulla stazione orbitante e conoscevano bene l'ambiente, ripassando l'addestramento prima del lancio. Williams è diventata comandante della stazione tre mesi dopo il loro arrivo e ha mantenuto il ruolo fino all'inizio di questo mese. La missione ha preso una svolta inaspettata a fine gennaio, quando l'ex presidente Donald Trump ha chiesto al fondatore di SpaceX, Elon Musk, di accelerare il rientro degli astronauti, attribuendo il ritardo all'amministrazione Biden. Tuttavia, la capsula SpaceX destinata al loro rientro non era ancora pronta, quindi SpaceX ha utilizzato una capsula già usata, accelerando il processo di alcune settimane.

Nonostante le polemiche politiche, Wilmore e Williams hanno mantenuto un atteggiamento equilibrato nelle loro apparizioni pubbliche dallo spazio, senza attribuire colpe e insistendo sul loro sostegno alle decisioni della Nasa sin dall'inizio. Entrambi ex capitani della Marina, Wilmore e Williams hanno sottolineato di non aver avuto problemi a passare più tempo nello spazio, paragonandolo a un lungo dispiegamento militare. Tuttavia, hanno ammesso che è stato difficile per le loro famiglie. Wilmore, 62 anni, ha perso quasi tutto l'ultimo anno di liceo della figlia minore; sua figlia maggiore è all'università. Williams, 59 anni, ha dovuto accontentarsi di chiamate via internet dallo spazio con suo marito, sua madre e altri parenti.