Luna, identificata l'origine della sua sottilissima atmosfera

Sulla Luna c'è un'atmosfera sottilissima. L'origine di quest'ultima ha fatto arrovellare gli astronomi per molto tempo, ma ora sembra che sia stato finalmente messo un punto alla questione grazie a uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances, e guidato dal Massachusetts Institute of Technology. 

Precedenti missioni dedicate proprio ad analizzare la super-rarefatta atmosfera lunare, più precisamente detta "esosfera", non erano riuscite a dare una risposta definitiva alla questione, perciò i ricercatori guidati da Nicole Nie hanno deciso di esaminare da vicino i campioni di suolo riportati sulla Terra dalle missioni Apollo della Nasa. 

"Senza i campioni delle missioni Apollo non saremmo stati in grado di ottenere dati cosi' precisi", dice Nie: "È fondamentale continuare a riportare campioni dalla Luna e da altri corpi planetari".

 Secondo gli studiosi, i principali responsabili sarebbero i continui impatti di meteoriti che colpiscono la superficie lunare da quasi 4,5 miliardi di anni, capaci di vaporizzare particelle del suolo e sollevarle in aria.  

Lo studio si è concentrato, in particolare, su due elementi, il potassio e il rubidio, che esistono in forme più leggere e più pesanti: le prime hanno maggiori probabilità di essere sollevate in aria, mentre le seconde dovrebbero ricadere al suolo. I risultati indicano che il fenomeno dominante per la formazione dell'atmosfera lunare è la vaporizzazione dovuta all'impatto con i meteoriti, che dovrebbe incidere almeno per il 70%. La restante parte si deve, probabilmente, all'azione del vento solare: in questo caso, le particelle cariche di energia colpiscono la superficie del nostro satellite, trasferiscono quell'energia agli atomi del suolo e li fanno "volare" in aria. 

La scoperta apre nuovi scenari anche per altre lune e asteroidi al centro di future missioni spaziali, dove potrebbero essere all'opera meccanismi simili.