Virgin Galactic, in volo suborbitale per 90 minuti la navetta con 4 italiani a bordo

La navicella Virgin Galactic è stata lanciata dallo spazioporto America in New Mexico (Usa), dopo essere stata sganciata dall'aereo madre Unity 25, con quattro italiani a bordo. La missione Virtute-1, scattata alle 16:30, si è conclusa dopo 90 minuti. I protagonisti del primo volo suborbitale della compagnia di Richard Branson dedicato alla ricerca sono stati il colonnello Walter Villadei e il tenente colonnello Angelo Landolfi dell'Aeronautica Militare Italiana. Con loro c'erano anche Pantaleone Carlucci, ingegnere e ricercatore del Consiglio Nazionale delle Ricerche, e il pilota Nicola Pecile. Durante il volo sono stati condotti 13 esperimenti in diversi ambiti della ricerca.

 Al comando della missione Virtute-1, nata da un accordo commerciale tra l'Aeronautica Militare e Virgin Galactic, c'era il colonnello Walter Villadei, ingegnere spaziale e cosmonauta, che ha anche coordinato le attività operative e addestrative dell'equipaggio italiano, che include il tenente colonnello. Angelo Landolfi, medico aerospaziale con il ruolo di responsabile per gli aspetti medici dell'equipaggio italiano e degli esperimenti di medicina proposti dall'Aeronautica Militare, e Pantaleone Carlucci, ingegnere e ricercatore del Cnr, con il ruolo di responsabile degli esperimenti di bordo proposti dal Cnr stesso.

 "Congratulazioni all'Aeronautica Militare, al Consiglio Nazionale delle Ricerche e a tutto il personale coinvolto per il successo della missione 'Virtute 1'", ha fatto sapere Giorgia Meloni. "Un traguardo che rappresenta un validissimo esempio di collaborazione istituzionale e una prima tappa verso lo sviluppo nella nostra Nazione del volo suborbitale. Con l'occasione rinnovo inoltre gli auguri per la ricorrenza, quest'anno, del centenario della fondazione sia dell'Aeronautica Militare che del CNR, istituzioni che hanno saputo rinnovarsi e accettare la sfida di essere sempre al passo dell'innovazione tecnologica e, con questa missione, hanno operato efficacemente e in sinergia a supporto dell'Italia". 

 Durante il volo suborbitale, a seguito allo spegnimento del motore, la cabina della Vss Unity è diventata un laboratorio scientifico all'interno del quale l'equipaggio ha potuto condurre test - in condizioni di microgravità - relativi a medicina, materiali avanzati, fisica dei fluidi, fisiologia. I progetti di ricerca sono stati coordinati dall'Istituto di Medicina Aerospaziale dell'Aeronautica Militare di Milano, dall'Ospedale Maggiore Policlinico e l'Università degli Studi di Milano, dal Dipartimento di Ingegneria Industriale e Scienze Matematiche della Facoltà di Ingegneria dell'Università Politecnica delle Marche.

 Le informazioni acquisite forniranno dati utili per la ricerca scientifica applicabile, oltre che al settore tecnologico, a quello medico: i risultati consentiranno di studiare gli effetti di agenti quali radiazioni, radicali liberi e stress ossidativo, alla base di molte patologie e principale causa di invecchiamento cellulare. La missione Virtute-1, che per Virgin Galactic inaugura l'era dei voli commerciali, è in linea con il Piano spaziale della Difesa, che ha lo scopo di incrementare - con il supporto del mondo della ricerca e dell'industria -, le attuali conoscenze in materia spaziale, aerospaziale e sul volo suborbitale, verificando e valutando i possibili sviluppi delle tecnologie oggi disponibili.

 Virgin Galactic lavora da anni per inviare passeggeri paganti in brevi viaggi nello Spazio e nel 2021 ha finalmente ottenuto l'approvazione del governo federale. L'azienda ha completato il suo ultimo volo di prova a maggio. Il volo di ricerca italiano era inizialmente previsto per l'autunno del 2021, ma all'epoca Virgin Galactic aveva dichiarato di essere stata costretta a posticipare i tempi a causa di un potenziale difetto in un componente utilizzato nel sistema di controllo del volo. L'azienda ha quindi trascorso mesi a migliorare il suo razzo, prima di riprendere i test all'inizio del 2023.

 L'azienda ha venduto circa 800 biglietti negli ultimi dieci anni, con un costo iniziale di 200mila dollari ciascuno. Ora i biglietti costano 450mila dollari a persona.