George Ratcliffe: "Su un fuoristrada non si scopre solo il mondo, ma si impara ad accettare le sfide e ad affrontare la natura"

Ineos Automotive è una società sussidiaria di Ineos, azienda leader nei settori petrolchimico, dei prodotti chimici speciali e dei prodotti petroliferi. Nasce nel 2017 con un investimento di oltre 700 milioni di euro nel polo produttivo di Hambach, una struttura avveniristica di 210mila metri quadri che può contare su una manodopera di grande esperienza e talento composta da mille persone. Tre i modelli di fuoristrada realizzati, centinaia i prototipi del Grenadier costruiti e utilizzati per gli ultimi cicli di collaudo, inclusi i crash test per omologazioni e certificazioni, e per convalidare il processo di assemblaggio e qualità costruttiva. Presente il 45 paesi nel mondo Ineos Automotive è sbarcato a fine 2024 in Messico e in Cina dopo aver raccolto consensi a livello globale e molteplici premi negli Stati Uniti e in Europa. George Ratcliffe, presidente della regione Americas di Ineos Automotive, racconta a TgcomLab l'azienda e il futuro della mobilità.

Cosa vi ha spinto a entrare nel mercato automobilistico con Ineos Automotive, considerando che il vostro gruppo è noto principalmente per l'industria chimica?
Tutto è iniziato dalla passione di mio padre Sir Jim Ratcliffe, fondatore di Ineos e Ineos Automotive, grande appassionato di fuoristrada e avventure all'aria aperta. Nel 2017 ha intravisto un'opportunità: il mercato non offriva alcun veicolo essenziale e robusto progettato per soddisfare gli standard contemporanei di conformità e affidabilità. L'idea di produrre un veicolo da zero arriva a Sir Jim e alcuni amici nel loro pub preferito, The Grenadier, nel quartiere londinese di Belgravia, che sarà l'ispirazione per il nome del veicolo. Nasce così Ineos Automotive Limited, con un team di professionisti del settore automobilistico impegnati a trasformare la visione in realtà, offrendo una nuova e rivoluzionaria prospettiva di sviluppo e produzione di 4x4.
Da allora, il Grenadier ha iniziato a prendere forma, forte di una miscela inconfondibile di design solido e funzionale tipicamente britannico e di rigore ingegneristico tedesco. Il team non ha mai vacillato e ha continuato sulla strada ben definita, rimanendo fedele alla visione originale di Sir Jim. La gamma Grenadier offre la migliore combinazione di prestazioni fuoristrada, resistenza e affidabilità a chi ha bisogno di un veicolo premium per lavorare, esplorare o divertirsi ovunque nel mondo.

In che modo la vostra esperienza nel settore chimico ha influenzato il vostro approccio alla progettazione e alla produzione di veicoli? Ci sono tecnologie o materiali innovativi che avete introdotto grazie a questa sinergia?
Ineos è una delle più grandi aziende chimiche del mondo. Ha una forza lavoro di 26mila dipendenti distribuiti in 36 aziende, con una rete di produzione di 194 stabilimenti in 29 Paesi. Dalle vernici alla plastica, dai tessuti alla tecnologia, dai prodotti farmaceutici ai telefoni cellulari, i materiali prodotti da Ineos migliorano quasi ogni aspetto della vita moderna. Per Ineos Automotive abbiamo creato un team nuovo di zecca con grandi professionisti e investito più di 700 milioni di euro nel polo produttivo di Hambach dal 2019.

Quali sono state le principali sfide nella progettazione di un veicolo che unisse tecnologia moderna e funzionalità tradizionale?
L'idea alla base del Grenadier è stata quella di sviluppare un 4x4 senza compromessi, che offrisse le migliori performance in fuoristrada per durata e utilità della categoria. È stato progettato per supportare coloro che dipendono da un veicolo come strumento di lavoro, ovunque si trovino nel mondo. Volevamo costruire il miglior 4x4 del mondo. La base su cui si sviluppa il Grenadier è un telaio a longheroni con sezione scatolata. Intuitivo, robusto e stabile, è progettato per resistere alle condizioni più estreme, chilometro dopo chilometro. Lo spessore della sezione d'acciaio, fino a 3,5 mm, garantisce un'eccellente rigidità. La sfida principale nello sviluppo di un veicolo di questo tipo è che abbiamo dovuto soddisfare molti aspetti rilevanti per l'omologazione, come la protezione dei pedoni, in combinazione con il nostro approccio al design e alla funzionalità. Per esempio, è molto difficile omologare un verricello anteriore come optional che i clienti possono ordinare direttamente dalla fabbrica. Inoltre, volevamo ridurre il più possibile l'elettronica nella vettura. Ma naturalmente nelle auto moderne bisogna rispettare molti requisiti che rendono necessario avere un certo numero di unità di controllo. Cercare di limitare le complessità e soddisfare allo stesso tempo i requisiti di legge è stata una delle sfide principali nella progettazione del veicolo.

Per i 100 anni dell’iconico marchio di abbigliamento Belstaff, Ineos Automotive ha presentato il primo Grenadier in edizione limitata chiamato 1924. Come nasce questa collaborazione?
Belstaff fa parte del portafoglio Ineos, in realtà è uno dei nostri tre marchi consumer (Belstaff, IneosHygenics e IneosAutomotive) e ha una ricca storia di creazione di prodotti progettati per la funzionalità e l'innovazione. Prima azienda al mondo a produrre cotone cerato impermeabile per l'abbigliamento da lavoro, i mantelli dell'esercito, le tende e infine l'abbigliamento da moto, Belstaff realizza prodotti autentici e senza compromessi, costruiti per affrontare la vita all'aria aperta. Motociclisti, piloti di auto da corsa, aviatori, attori, avventurieri: tutti, da Amelia Earhart e Lawrence d'Arabia a Steve McQueen e Marlon Brando, hanno sfoggiato un tempo l'iconico look Belstaff. Il loro spirito indipendente, la volontà di inseguire l'avventura, di accettare le sfide e di affrontare la natura, sono tutti attributi che noi di Ineos Automotive riconosciamo. È questa visione condivisa che ci ha ispirato a unirci per creare due edizioni dell'Ineos Grenadier: la Fieldmaster e la Trialmaster. Il Trialmaster Grenadier è la versione offroad più dura e pura del Grenadier. Il Fieldmaster è dotato di comfort più elevati per una maggiore comodità nella guida quotidiana. Entrambi offrono la stessa essenza del Grenadier, ma con personalità distinte a seconda delle preferenze del conducente.

Un'altra novità di quest'anno è il Detour che segna il debutto di Arcane Works. Può dirci di cosa si tratta e cosa rappresenta Detour?
Il Detour è il primo veicolo introdotto da Arcane Works, il servizio di Ineos Automotive che trasforma i suoi premiati 4x4 in edizioni limitate altamente personalizzate. Abbiamo scelto il nome Arcane per la nostra nuova divisione perché i veicoli in edizione limitata saranno così unici da essere raramente avvistati in natura. Lavorando in piccoli lotti e rifinendo a mano le auto, possiamo offrire un livello di individualità che non si trova nel mercato dei 4x4. Per il nostro primo lancio, Grenadier Detour ci è sembrato un nome appropriato, perché il Grenadier è destinato a chi ama guidare e a volte vale la pena di fare il percorso più lungo. Limitato a una serie di soli 200 esemplari, l'Ineos Grenadier Detour offre un livello di personalizzazione e di comfort per le lunghe distanze unico nel suo settore. I clienti possono scegliere tra un'ampia gamma di opzioni personali interne ed esterne, tra cui una tavolozza di vernici su misura, un sistema di scarico esclusivamente personalizzato e dettagli su misura. Tutti i 200 modelli Detour saranno rifiniti a mano nel Regno Unito utilizzando materiali di alta qualità provenienti da fornitori britannici, tra cui le pelli di Bridge of Weir, il cashmere di Johnstons of Elgin e le esclusive decorazioni dei gioiellieri britannici Vaughtons.

Dopo aver raccolto consensi a livello globale e molteplici premi negli Stati Uniti e in Europa arriva lo sbarco in Messico e in Cina.
L'arrivo del Grenadier in Cina segue il successo dell'introduzione di Ineos Automotive in più di 50 Paesi in tutto il mondo, compreso il Messico, e stabilisce un nuovo punto di riferimento per i 4x4 premium sul mercato. La Cina ha un enorme potenziale per diventare uno dei nostri principali mercati di vendita e vedo questo passo come molto eccitante. Stiamo introducendo qualcosa di molto diverso e accattivante, abbiamo trascorso due anni a pianificare l'introduzione del Grenadier in Cina, compresa la creazione di una società di vendita nazionale e il reclutamento di un team che lavorasse con forti partner di vendita al dettaglio locali per costruire solide basi prima dell'inizio delle vendite. L'impegno di significative risorse commerciali e tecniche rappresenta un importante investimento nella strategia a lungo termine di Ineos Grenadier in Cina.

Dando uno sguardo al sociale, dal 2020 Ineos Automotive collabora con The Halo Trust, la più grande organizzazione umanitaria al mondo impegnata nella rimozione delle mine e nello smaltimento delle armi. Può raccontarci qualcosa di questa collaborazione?
Siamo stati molto orgogliosi di lavorare con The Halo Trust come partner per lo sviluppo del Grenadier. L'associazione gestisce più di 600 veicoli 4x4 in alcuni dei luoghi più remoti e inospitali del pianeta. È stato stimolante vedere come i piloti affrontano terreni brutali e piste remote e come riparano i veicoli in condizioni estreme con pochi strumenti di base, e ha aiutato i nostri ingegneri a concentrarsi su alcuni aspetti chiave della progettazione e manutenzione durante lo sviluppo del Grenadier. Per i primi anni di produzione del Grenadier, i clienti hanno potuto scegliere di avere la scaletta rifinita con la vernice a polvere Halo Red e noi abbiamo fatto una donazione di 150 euro per ogni telaio Halor Red ordinato. Di recente è stato presentato il nuovo assetto distributivo con ATflow società di Autotorino, un passo importante per Ineos in Italia. Estendere la nostra partnership con ATflow del Gruppo Autotorino è stata una scelta naturale, che ha fornito una base forte da cui partire per consolidare la nostra presenza sul mercato italiano. Il team di Autotorino è all'altezza della passione e della determinazione che sono alla base del nostro marchio e ha una profonda esperienza nel fornire un servizio premium ai clienti.

Progetti futuri che può anticiparci?
Per ora ci concentriamo sui prodotti Grenadier e Quartermaster per farne un successo globale. Ma è anche chiaro che avremo bisogno di un veicolo elettrico. Il progetto Fusilier che abbiamo presentato l'anno scorso tornerà prima o poi. Purtroppo, quando si parla di propulsori diversi c'è molta incertezza tra i clienti e le normative imposte dai governi. Dobbiamo valutare in che direzione si muovono i politici e la domanda del mercato, poi andremo avanti e faremo in modo di sviluppare un veicolo che soddisfi tutti i requisiti, sempre che ci siano le condizioni giuste. Inoltre, abbiamo sviluppato un veicolo Grenadier quale prototipo dimostratore della tecnologia a celle a combustibile a idrogeno perfettamente funzionante, che dimostra che la tecnologia è pronta. Il nostro punto di vista - supportato in parte dalle ampie attività del Gruppo Ineos nella produzione e nel trasporto dell'idrogeno - è che il futuro del settore automobilistico sarà una combinazione di veicoli completamente elettrici per i veicoli più piccoli, principalmente urbani, e di idrogeno per i veicoli più grandi come furgoni, camion e autobus e per i veicoli che vengono utilizzati in aree più remote senza accesso a strutture di ricarica regolari.
In estate abbiamo anche presentato una serie di prototipi che illustravano alcune delle altre varianti che la nostra versatile piattaforma poteva supportare. Avevamo un modello di pick-up corto, lo Shortermaster, un visore per safari, una versione rally raid conforme alla FIA e persino un modello con motore V8. Uno dei prototipi che entrerà in produzione all'inizio del prossimo anno è il modello con asse a portale.

Quali sono le sue passioni principali?
Sono uno sportivo attivo, ho corso 31 maratone, l'ultima l'ho a novembre, ho fatto triathlon e ho camminato fino al Polo Nord e al Polo Sud. Amo le avventure e ogni 2-3 anni, con mio padre e alcuni amici, ci rechiamo in una parte del mondo in cui non siamo mai stati prima. Abbiamo intrapreso una spedizione in fuoristrada di 15mila chilometri attraverso Sudafrica, Mozambico, Zimbabwe, Botswana, Namibia e ritorno in Sudafrica. Qualche anno dopo, con un gruppo simile, io, mio padre, mio fratello e diversi altri amici abbiamo attraversato l'Africa dal Kenya a Città del Capo per oltre 10mila km. Abbiamo anche percorso l'Argentina e il Cile, partendo dal deserto di Atacama, attraversando le montagne della Patagonia e finendo a Punta Arenas, più a sud possibile. E più recentemente, abbiamo attraversato tutta la Mongolia, attraverso il deserto del Gobi, arrivando a Pechino, a bordo di un misto di Bentley 5L classiche del 1928, supportate dai Grenadier.